A la fin du XIXᵉ siècle, la France bouillonne d’idées. Un peu partout, des mécaniciens de génie fabriquent des voitures bizarres au fond de leurs garages. Mais un lieu va tout changer et transformer ces essais artisanaux en une vraie industrie : l’usine Panhard & Levassor du boulevard Masséna, dans le 13ᵉ arrondissement de Paris.
Panhard & Levassor : où se trouvait la première usine automobile française ?
En 1891, René Panhard et Émile Levassor décident de pivoter. Leurs ateliers de la Porte d’Ivry fabriquaient jusqu’ici des machines pour couper le bois. Rien à voir avec la route ! Mais les deux associés viennent de décrocher les droits du moteur à pétrole de Gottlieb Daimler. Ils tentent un coup follement audacieux pour l’époque : organiser leur espace de travail uniquement pour sortir des voitures en série.
Le « Système Panhard », une invention qui révolutionne l’automobile
C’est là, entre ces murs parisiens, qu’ils mettent au point une disposition devenue mythique : le « Système Panhard ». L’idée est simple mais géniale pour l’époque. On met le moteur à l’avant pour mieux le refroidir et équilibrer le poids. On ajoute une boîte de vitesses, une pédale d’embrayage et une chaîne pour faire tourner les roues arrière. Tout le monde va copier ce schéma. En 1895, leur modèle Type A gagne la course Paris-Bordeaux-Paris. La preuve est faite, leur mécanique tient la route.
Des voitures de luxe aux véhicules de guerre
Au fil des ans, le site du boulevard Masséna devient énorme. Il s’étend sur plus de six hectares avec ses propres fonderies et ses chaînes d’assemblage. L’usine fabrique d’abord des modèles haut de gamme, très prisés par la bourgeoisie.
Après la guerre, changement de cap. Panhard mise sur des petites voitures populaires et très rondes, comme la fameuse Dyna X. Puis en 1965, Citroën rachete la marque. Le site abandonne les voitures de tous les jours pour se concentrer sur les blindés légers destinés à l’armée française, avant de fermer ses portes et de devenir un bâtiment classé.
La France, première puissance automobile mondiale (1895-1910)
Le succès de l’usine Masséna donne des idées à toute la région parisienne. C’est l’effet domino. De Dion-Bouton monte son usine à Puteaux en 1894 et inonde le marché de moteurs. Armand Peugeot bâtit le site d’Audincourt en 1897. De son côté, le jeune Louis Renault commence à construire son empire sur l’île Seguin à Boulogne-Billancourt dès 1898.
À cette époque, la France a un coup d’avance. Elle possède d’excellentes routes et une métallurgie au top. Résultat ? Jusqu’en 1904, le pays produit et vend plus de la moitié des voitures de toute la planète ! Et toute cette incroyable aventure industrielle a démarré là, dans cette fabrique du 13ᵉ arrondissement de Paris.